Ульянов Михаил Александрович родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Омской области, детство провел в городке Тара (который всю жизнь считал своей родиной) на Иртыше. В 1942 году в родном городе Ульянова появилась труппа украинских артистов из Театра им. Зеньковецкой, режиссер которой Е. Просветов организовал театральную студию. Ульянов стал студийцем. В 1944 году уехал в Омск, где поступил на учебу в студию при Омском драмтеатре. Окончив два курса студии, отправился в Москву и в 1946 поступил в Театральное училище им. Б. В. Щукина. С 1950 года— актер Театра им. Евг. Вахтангова.

В 70-е годы Ульянов создал сценическую галерею исторических личностей — Антоний («Антоний и Клеопатра» У. Шекспира), Ричард III («Ричард III» У. Шекспира), Степан Разин («Я пришел дать вам волю» В. Шукшина), Ленин («Человек с ружьем» Н. Погодина) и др. Среди театральных ролей 80-х годов самой близкой ему по духу стала роль Едигея («И дольше века длится день…» Ч. Айтматова). С начала 50-х Ульянов снимается в кино. Фильмы с его участием – «Добровольцы», «Простая история»,«Битва в пути», «Братья Карамазовы»,«Освобождение», «Частная жизнь», «Без свидетелей»,«Ворошиловский стрелок» и др. Роль маршала Жукова Ульянов сыграл в двенадцати фильмах, Ленина— в шести. Высшим достижением актера в кино считается роль Егора Трубникова в фильме«Председатель» (1964). В 1986 году он избирался делегатом перестроечного ХXVII съезда КПСС. В 1987 году стал художественным руководителем Театра им. Евг. Вахтангова. В 1986–1997 был председателем Союза театральных деятелей СССР. Народный артист СССР. Скончался 26 марта 2007 года.