Панфилов Глеб Анатольевич родился 21 мая 1934 года в Магнитогорске в семье Анатолия Петровича и Веры Степановны Панфиловых. Отец работал журналистом в газете «Магнитогорский комсомолец». Во время Великой Отечественной войны был редактором фронтовой газеты «Вперед на врага». В школе Глеб увлекался рисованием и фотографией. После школы поступил на химико-технологический факультет Уральского политехнического института, который окончил в 1957 году. С 1959 года — заведующий отделом пропаганды и агитации Свердловского горкома ВЛКСМ. В 1960–1963 годах заочно обучался на операторском факультете ВГИКа. Дипломная работа — короткометражный фильм «Дело Курта Клаузевица» с Анатолием Солоницыным в главной роли. Закончив операторский факультет, Панфилов сразу же поступил на Высшие курсы сценаристов и режиссеров при «Мосфильме». В 1966 году, получив диплом режиссера, Панфилов был зачислен в штат киностудии «Ленфильм», где начал подготовку к съемкам своего первого художественного фильма «В огне брода нет» (1967). В 1970 году снял фильм «Начало», который в 1971 году получил «Серебряного льва» на Международном кинофестивале в Венеции. Следующий фильм «Прошу слова» (1975) был удостоен награды Международного кинофестиваля в Карловых Варах (1976). На «Мосфильме» Панфилов снял фильм «Тема» (1979). В 1981 году Панфилов экранизировал пьесу Александра Вампилова «Прошлым летом в Чулимске», дав фильму первоначальное авторское название — «Валентина».

В 1983 году снял фильм «Васса» по пьесе Горького «Васса Железнова», за который получил Золотой приз Международного кинофестиваля в Москве (1983). В 1986 году Глеб Анатольевич дебютировал как театральный режиссер в Театре им. Ленинского Комсомола постановкой «Гамлет», в которой играли Олег Янковский (Гамлет), Инна Чурикова (Гертруда), Александра Захарова (Офелия). В 1990 году снял фильм «Мать» по роману М. Горького. Картина стала последним фильмом советского кинематографа, получившим высокую оценку Каннского кинофестиваля. В 2010 году Глеб Панфилов поставил в Театре им. Ленинского Комсомола спектакль «Аквитанская львица» по мотивам пьесы Дж. Голдмена «Лев зимой». В 2012 году на сцене «Ленкома» состоялась премьера спектакля «Ложь во спасение», поставленного Глебом Панфиловым по пьесе Алехандро Касоны «Деревья умирают стоя». Весной 2017 года в Театре Наций режиссер поставил спектакль «Аудиенция» по пьесе Питера Моргана. Народный артист РСФСР (1984). Лауреат Государственной премии РФ, Премии Президента РФ.